C'est en l'automne 1873 que j'entrai en relations pour la première fois avec la famille de Nives. J'étais en vacances et je pouvais avoir à cette époque environ trente mille livres de rente, bien acquises tant par mon travail d'avocat en cour royale que par l'amélioration assidue et patiente des biens territoriaux de madame Chantebel, ma femme. Mon fils unique Henri venait d'achever son droit à Paris et je l'attendais le soir même. lorsque je reçus par un exprès la lettre suivante :

À M. Chantebel, avocat, à Maison-Blanche, commune de Percemont, par Riom.

« Monsieur l'avocat, puis-je vous demander une consultation ? Je sais que vous êtes en vacances, mais je me rendrai demain à votre campagne, si vous voulez bien me recevoir.

» Alix, Comtesse de Nives.
R. S. V. P.

Je répondis que j'attendrais madame la comtesse le lendemain, et tout aussitôt ma femme me gronda.

- Tu réponds comme cela tout de suite, me dit-elle, et sans te faire prier ni attendre, comme ferait un petit avocat sans causes ! Tu ne sauras jamais garder ton rang !

- Mon rang ? Quel rang avons-nous, s'il te plaît, ma bonne amie ?

- Tu as le rang de premier avocat de la contrée. Ta fortune est faite, et il serait bien temps de prendre un peu de repos.