Conte gascon.
Il y avait une fois un jeune sergent qui revenait de la guerre d'Afrique. Il était blessé, décoré, et il avait obtenu son congé ; mais il lui restait encore plus de cinquante lieues à faire avant d'arriver à son village, et il était si souffrant et si fatigué, qu'il avait bien peur de mourir en route. Quand je dis peur, c'est une manière de parler, car Jacques Bouteselle n'avait pas froid aux yeux, et ses officiers le donnaient en exemple à tous ses camarades. Mais la journée était si chaude, la route si poudreuse et les pieds du pauvre soldat si enflés, qu'il entra dans un petit bois et s'assit au pied d'un arbre, ne se sentant pas la force d'aller plus loin. Bientôt il s'endormit, et, comme cela arrive souvent, le bonheur lui vint en dormant.
Deux petits garçons, accompagnés de leur grande soeur, ramassaient des fraises dans le bois. L'un d'eux aperçut le soldat et, appelant doucement son frère, lui dit :
« Viens donc voir ce troupier qui dort, il a l'air bien malade. »
Le petit frère s'approcha, et tous deux considérèrent avec compassion la figure amaigrie et basanée du sergent, son bras en écharpe et le bandeau qui entourait son front blessé.
La soeur vint aussi, et ils tinrent conseil sur ce qu'il fallait faire.
« J'ai envie de lui donner toutes mes fraises, dit le plus petit.
- Et moi, dit l'autre, ma pièce de deux sous. Nous mettrons tout cela dans son képi, et il sera bien content quand il s'éveillera.
- C'est fort bien, dit la soeur ; mais le soleil va bientôt se coucher, et si ce pauvre soldat dort encore deux heures dans ce bois, il attrapera les fièvres. Il faut l'éveiller et l'emmener chez nous. Allons, Jeannot, éveille-le.
- Je n'ose pas, dit l'enfant ; il est peut-être méchant. Vas-y, toi, José. »
José se baissa et dit tout bas :
« Monsieur le militaire, faut pas dormir là. »
Mais le soldat ne l'entendit pas et continua son somme. Ramonette alors se dévoua et l'appela en le touchant légèrement avec une baguette qu'elle tenait.